Le cabinet d'avocats d'affaires DLA Piper publie son étude sur le marché du financement d'acquisition européen, dont voici les enseignements principaux :

• 70% des personnes interrogées au cours de l'enquête de DLA Piper sur la dette s'attendent à une augmentation de l'activité transactionnelle en 2014, soit +51 % par rapport aux réponses de l’an dernier.
• 71% des prêteurs s'attendent à une augmentation des prêts de financement d'acquisition en 2014, mais l'opinion est que la présence de prêteurs alternatifs n'est pas garantie sur le long terme.
• Les sondés prévoient une tarification et un effet de levier plus agressifs avec 60% qui s'attendent à des frais d'arrangement de dette senior inférieurs à 4% cette année, contre 11% des personnes interrogées lors de l'enquête l'an dernier.

Le Rapport 2014 de DLA Piper sur le Financement d'Acquisition Européen, qui a sondé plus de 250 fournisseurs de dettes, conseils, sponsors et sociétés actifs sur les marchés européens du financement, a révélé que le paysage change considérablement en raison d'une augmentation de la liquidité et de l'afflux rapide des sources alternatives de capital proposant de nouveaux produits.

Au début de l'année 2014, les perspectives pour le marché européen du financement d'acquisition semblent beaucoup plus optimistes qu'il y a 12 mois, avec 70% des personnes interrogées s'attendant à une augmentation de l'activité transactionnelle pour cette année, contre 51% l'année dernière.

En sus de l'amélioration progressive de la liquidité par les prêteurs traditionnels, les sponsors ont maintenant accès à un plus large éventail de fournisseurs de dette tels que des fonds de dette privée, des fonds obligataires et des investisseurs institutionnels.

Les fonds de dette privée ont eu un impact profond sur le marché européen, en participant à plus de 50 deals en 2013, une augmentation significative comparée à 2012. Étant donné le volume des fonds privés levés et en cours - plus de 30 ont soit déjà levé des fonds, soit sont en train de le faire selon les gestionnaires de fonds interrogés pour l'enquête - cette tendance devrait s'accélérer en 2014.

En conséquence, 71% des sondés cette année attendent une augmentation de leurs objectifs de financement d'acquisition en 2014. Cela crée de nouveaux challenges et opportunités pour les prêteurs traditionnels. Toutefois, les banquiers interrogés pour l'enquête ne considèrent pas que la présence actuelle de prêteurs alternatifs s'inscrit dans le long terme.

Près d'un tiers des répondants (28%) s'attendent à ce que les structures unitranches, qui au sein d'un même instrument combinent les dettes senior et subordonnées (en termes de pricing et de risque), soient le mode de financement d'acquisition non bancaire le plus répandu en 2014. L’avantage de l'unitranche est clair : un effet de levier plus élevé, des parts finales plus importantes, peu d'amortissement et une plus grande flexibilité. Pourtant, ce n'est pas sans inconvénient - les personnes interrogées font état d'une certaine incertitude dans la communauté des sponsors sur la façon dont les fonds de dette privée se comporteront face à une entreprise en difficulté.

En raison de l'afflux de liquidité, les marges et les commissions d'arrangement ont considérablement diminué au cours des 12 derniers mois. En 2014, l'environnement de marché de plus en plus concurrentiel devrait conduire à encore plus d'agressivité en termes de pricing et de levier : 60 % des sondés s'attendent à des commissions d'arrangement inférieures à 4% pour la dette senior cette année, contre 11% des sondés en 2013; 23% s'attendant à des niveaux de levier supérieurs à 4, contre 16% l'an dernier et 1 % en 2012.

Alexander Griffith, associé Debt Finance de DLA Piper à Londres, déclare : « C'est la cinquième année que nous menons cette enquête. Pour la première fois au cours de l'enquête de l'an dernier, l'essor du secteur des fonds de dette privée et des produits novateurs de financement avait été évoqué par les personnes interrogées. Un an plus tard, et alors que les signes de reprise commencent à apparaître dans les principales économies européennes, l'impact réel peut vraiment commencer à se faire sentir puisque le marché est de plus en plus actif ».

David Miles, associé responsable Debt Finance au bureau de DLA Piper à Londres, ajoute : "Le marché du financement d'acquisition se transforme à un rythme rapide grâce à une liquidité accrue et une plus grande gamme de produits et d'intervenants. Observer comment les banques seniors traditionnelles et les prêteurs mezzanine réagissent à l'unitranche et à l'ouverture des introductions en bourse fera de l'année 2014 une année très intéressante".

Maud Manon, associée Debt Finance de DLA Piper à Paris, conclut : « Je partage pleinement ce que mes associés anglais évoquent. On constate également que les craintes initiales d'un certain nombre de sponsors devant les fonds de dette privée s'amenuisent au fil du temps, les sponsors étant de plus en plus séduits par les financements unitranche et la réactivité de leurs interlocuteurs - quoique plus onéreux dans l'ensemble que les tandems seniors / mezzanine traditionnels ».